CORRIDA ESPACIAL: Donos de foguetes disputam para ser o primeiro bilionário no espaço

Richard Branson fundador da Virgin Galactic (esq.) Jeff Bezos fundador da Blue Origin | Fotos: Virgin Galactic/REUTERS/Clodagh Kilcoyne/File Photo

O bilionário britânico Richard Branson, fundador da Virgin Galactic, quer derrotar Jeff Bezos na corrida espacial que vai determinar quem será o primeiro dono de foguetes a viajar para o espaço sideral.

O anuncio foi feito na noite de quinta-feira (01). Ele será um dos tripulantes do próximo voo teste do avião espacial da Virgin Galactic. Em 2004, Branson fundou a empresa com objetivo de oferecer aos clientes voos turísticos curtos, até a beira do espaço sideral.

O voo está marcado para decolar em 11 de julho, do Porto Espacial América, no Novo México (EUA). Branson ficará em posição de reivindicar o direito de contar vantagem na crescente indústria de turismo espacial. A nave transportará outros 3 funcionários da Virgin Galactic nos assentos da cabine, além dos 2 pilotos na frente.

Um grupo de empresas, que incluem a Virgin Galactic e a Blue Origin, de Bezos, está competindo para oferecer a quem puder pagar pela passagem voos orbitais e suborbitais. Apesar das primeiras viagens serem caras, a expectativa é que os preços das passagens baixem ao longo do tempo, à medida que o mercado crescer.

O desenvolvimento da SpaceShipTwo – um foguete com asas, que voa a altitudes superiores a 80,5 quilômetros – demorou para ficar pronto, anos a mais do que Branson esperava. O contratempo incluiu o desastre da primeira SpaceShipTwo, a V.S.S. Enterprise, em outubro de 2014, durante um voo teste, que matou 1 dos 2 pilotos.

Em 2019, a Virgin Galactic abriu o capital, mas o Virgin Group, de Branson, continua o maior acionista, com participação de 24% na empresa. O mais recente teste de voo impulsionado, em maio, foi o 1º que a Virgin Galactic realizou a partir do Novo México. Anteriormente, o desenvolvimento e os testes com a espaçonave ocorriam em Mojave, Califórnia.

Crane afirmou que o voo recente foi tão impecável que a equipe decidiu testar a experiência de dentro da cabine. “Uma coisa é ter um sonho de fazer as viagens espaciais acessíveis para todos”, afirmou Branson em um comunicado. “Outra coisa é uma equipe incrível tornar esse sonho realidade coletivamente.”

A empresa planeja transmitir imagens do voo a partir das 9h, no horário da Costa Leste dos EUA, em 11 de julho. O foguete da SpaceShipTwo, batizado de Unity, será levado sob um avião chamado White Knight Two a uma altitude de 15 mil metros, antes de se desprender. Então o motor do Unity será acionado, levando a espaçonave até altitudes superiores a 80,5 mil metros.

No topo do arco da trajetória, os passageiros flutuarão por cerca de 4 minutos, antes de o avião espacial reentrar na atmosfera e planar até a pista de pouso. Se tudo correr conforme planejado, Branson voará 9 dias antes de Bezos, fundador da Amazon, amarrar os cintos na cápsula New Shepard, construída por sua empresa espacial, a Blue Origin. A New Shepard voou até a beira do espaço sideral 15 vezes, mas sem ninguém a bordo. A nave é completamente automatizada, não requer pilotos.

Mesmo que Branson viaje 1º, Bezos ainda poderia argumentar que foi ao espaço sideral e Branson não. A SpaceShipTwo não alcança a altitude de 100 quilômetros, considerada comumente o limite entre a atmosfera e o espaço sideral, já a New Shepard ultrapassa essa altitude, também conhecida como Linha de Kármán.

A Força Aérea dos EUA e a FAA (Administração Federal de Aviação) estabelecem esse limite em uma altitude mais baixa, de 80,5 quilômetros. A FAA concedeu patentes de astronautas aos tripulantes da Virgin Galactic que voaram em testes anteriores.

Poder 360