Telescópio Hubble descobre sem querer nova galáxia ‘vizinha' do Sistema Solar

GALÁXIA BEDIN 1 (FOTO: ESA/HUBBLE, NASA, BEDIN ET AL.)

Enquanto usavam o Telescópio Espacial Hubble, da NASA, para estudar a idade de antigas e fracas estrelas no aglomerado globular NGC 6752, astrônomos encontraram algo inesperado: uma nova galáxia anã a apenas 30 milhões de anos-luz de distância, no quintal cósmico do Sistema Solar.

Nomeada de Bedin 1, a galáxia é alongada e tem tamanho modesto: mede cerca de 3 mil anos-luz em sua maior extensão – uma fração do tamanho da Via Láctea. Também é considerada fraca, sendo classificada como uma galáxia anã esferoidal, segundo o relatório da pesquisa, publicado na revista Monthly Notices da Royal Astronomical Society: Letters.

As galáxias anãs esferoidais são definidas pelo seu pequeno tamanho, baixa luminosidade, falta de poeira e antigas populações estelares. Sabe-se que existem 36 galáxias deste tipo no Grupo Local de Galáxias, 22 das quais são galáxias satélites da Via Láctea.

Embora elas não sejam incomuns, Bedin 1 tem algumas características notáveis. Não só é uma das poucas esferoidais anões que têm uma distância bem estabelecida, mas também é extremamente isolada. Fica a cerca de 30 milhões de anos-luz da Via Láctea e a 2 milhões de anos-luz da mais próxima grande hospedeira de galáxias plausíveis, a NGC 6744. Isto torna-a possivelmente a mais pequena galáxia anã identificada até hoje.

A descoberta aconteceu por meio da Advanced Camera for Surveys do Hubble, a qual tinha observado uma área de compacta de estrelas. Após uma análise cuidadosa de seus brilhos e temperaturas, os cientistas concluíram que elas não pertenciam ao aglomerado NGC 6752 – que faz parte da Via Láctea –, mas que estão a anos-luz mais distantes.

Das propriedades de suas estrelas, os astrônomos foram capazes de definir que a galáxia tem 13 bilhões de anos – quase tão antiga quanto o próprio Universo. Por causa de sua idade e isolamento, que resultou em quase nenhuma interação com outras galáxias, Bedin 1 é o equivalente cósmico a um fóssil vivo do Universo primordial.

Galileu